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恒星が望遠鏡でどんなに倍率をかけても光の点にしか見えないのに対し，太陽や月や惑星は面積を持って見ることができる。視直径とは，これら面積を持って見える星々が，実際にはどれくらいの大きさに見えるのかを表す言葉だ。 星を円と見立て，円の直径と私たちの目の焦点で二等辺三角形を描いた時，その頂点の角度を視直径という。
ほんの小さな角度だが，数値が大きければ大きく見えるという法則には変わりない。
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