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火星は，だいたい2年2ヶ月（780日）ごとに地球に接近します。
けれど，地球の軌道がかなり円に近いのに対して，火星の軌道はかなり楕円であるため，火星軌道上のどの位置で衝を迎えるかによって，同じ衝でも火星と地球との距離は大きく違ってきます。
これが，大接近とか中接近とか小接近とか呼ばれるものです。
図をよく見てみましょう。
火星がその軌道上で遠日点（太陽から一番離れる位置＝地球からも一番遠い）を通過するのは，地球の2月下旬，近日点（太陽から一番近い位置＝地球にも一番近い）を通過するのは8月下旬で，地球と火星の距離は，近日点付近と遠日点付近では2倍くらい違っていますね。
当然，私たちが見る火星の視直径にも大きな違いが出てきます。
つまり，地球の8月〜9月頃に火星が衝を迎えると大接近になり，地球の2月〜3月に衝を迎えると，小接近になるというわけです。
具体的にどれくらい違っているかといえば，大接近だった1971年の視直径は24".9，1988年は23".8だったのに対して，小接近だった1980年ではたったの6".9。
こんなにも違うのですから，大接近は見逃せませんね。