太陽と月はいつも同じ平面上を動いているわけではないため，月食が起こるには次のような条件が必要になります。
地球から見る太陽の通り道（黄道）と月の通り道（白道）は，約5.2度の角度でずれており，満月であっても月が正確に太陽の反対側にあって地球の影に入るとは限りません。月が地球の影の上か下を通過してしまうため，このような場合は月食にならないのです。
太陽と地球と月が同じ平面上にあって（黄道と白道の交差点で）満月を迎えるとき，月が地球の影に入り月食が起こります。
月食は，１年に１回～２回の間隔で，地球上のどこかで見られます。