観測で得られた変光星の明るさ（光度）の変化をグラフに表し，これを光度曲線（こうどきょくせん）と呼びます。
　光度曲線は，変光星の特徴を知る上で非常に重要な役割を果たし，次のように描きます。

• 縦軸に変光星の光度，横軸に観測時刻を取ります。
  
• 光度は等級で表し，縦軸の上から下へと暗くなっていくよう目盛を取ります。
  等級は「mag.」（magnitude）と表記されることもあります。
  
• 観測時刻は，通常ユリウス日で表します。
  ユリウス日とはBC4713年1月1日世界時12時を第１日として数える通日で，現在は245万日を越えています。日付に切れ目がないユリウス日を使うことで，変光星の長期間の光度変化を調べることが容易になるのです。
  便宜上，西暦の年月日が併記されることもあります。

　光度曲線の中で，変光星の光度が一番明るくなったとき（増光から減光へ変わるとき）を「極大」，また，光度が一番暗くなったとき（減光から増光へ変わるとき）を「極小」と呼びます。