季節の歩みを話題にするとき，立春・大暑・白露・大雪などの名前をよく耳にします。
これらは二十四節気（にじゅうしせっき）と言って，太陽の黄道上の位置によって決められた季節区分です。太陽の黄経（おうけい）（※）が0度になった時を“春分”，そこから太陽が15度進むごとに，清明・穀雨・立夏・小満…と名付けられています。
（※）黄経とは，天球上で太陽が通る道＝黄道における経度のことです。春分の時の太陽の位置＝春分点から東回りに計ります。
七十二候（しちじゅうにこう）は，この二十四節気を細分化し気候を表したものです。
区分が細かすぎて実用的でなく，実体不明な動植物の名も多いことから，現在では半夏生を除きあまり使われていません。
小寒
太陽の黄経が 285度。
冬至から数えて15日目。太陽暦で毎年1月5日～6日頃。
小寒（しょうかん）は，その名の通り，“寒さがようやく厳しくなる季節”という意味です。
立春前の30日を一年で最も寒い頃という意味で“寒”（かん）と呼びます。そして，この前半15日が小寒，後半15日が大寒です。二十四節気の小寒は，この15日間の小寒が始まる日を指しており，「寒の入り」とも呼ばれます。
| 初候 | 芹乃栄 せりすなわちさかう | せりが盛んに茂る頃 |
| 次候 | 水泉動 しみずあたたかをふくむ | 地下の水脈が温まる頃 |
| 末候 | 雉始 きじはじめてなく | 雉が鳴き始める頃 |
大寒
太陽の黄経が 300度。
小寒から数えて15日目。太陽暦で1月20日頃。
大寒（だいかん）は，「寒」の後半15日が始まる日で，一年中で最も寒い時期とされています。「寒」の最後の日が節分で，「寒」が明けた日が立春となります。
「寒中見舞い」は寒中，小寒から大寒の間に出します。年賀状の代わりに出す場合は，松の内が過ぎてから立春前に届くように出します。
| 初候 | 款冬華 ふきのはなさく | ふきの花が咲く頃 |
| 次候 | 水沢腹堅 さわみずこおりつめる | 沢の水が凍って堅くなる頃 |
| 末候 | 範始乳 にわとりはじめてとやにつく | 鶏が卵を温める頃 |
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