1865年12月に，マルセイユ天文台（フランス）のエルネスト・テンペル（Ernst Wilhelm Leberecht Tempel，1821～1889，独）によって発見され，翌1866年1月にハーバード大学天文台（アメリカ）のホーレス・タットル（Horace Parnell Tuttle、1837～1923，米）によっても単独で発見されたことによりテンペル・タットル彗星と名付けられました。公転周期33年の周期彗星で，33年毎に大出現が期待される しし座流星群 の母彗星として有名です。

　発見後，1899年頃に回帰が予想されていましたが発見されず，この彗星は一旦行方不明となります。
　しかし，世界中の天文学者の精力的な詳しい計算により，1366年と1699年，1965年の回帰が証明されました。そして，1998年，正確に予想された最初の回帰を迎え，翌1999年にはしし座流星群の大出現が観測されました。

　なお，ペルセウス座流星群の母彗星はスイフト・タットル彗星（109P/Swift-Tuttle）です。テンペル・スイフト彗星（11D/Tempel-Swift）という彗星もあります。